Im Mittelpunkt von Kare - first love steht die 16-jährige Karin Karino. Sie ist ein normales Mädchen, die eine Mädchenschule besucht, gerne Bücher liest, eine Brille trägt und gute Noten in der Schule hat, was ihre Mitschülerinnen missbrauchen um von Karin abzuschreiben. Das Problem ist, dass es dem Mädchen an Selbstbewusstsein mangelt, was es ihr schwer macht sich gegen andere durchzusetzen. Eines Tages vergisst sie versehentlich ihr Buch im überfüllten Bus, welches ihr der gut aussendende Junge Kiriya nach der Schule zufällig vorbeibringt. Zuerst misstraut sie ihm, weil er ein witziger Typ und oft zu Scherzen aufgelegt ist, aber allmählich fühlt sie sich immer mehr zu ihm hingezogen. Wie es der Zufall so mag, verliebt sich Karins „beste Freundin" (oder einzige Freundin) in ihm und lässt selbst dann nicht locker, als Kiriya sie zurückweist… Um für Männer bzw. für ihren Liebsten Kiriya attraktiver zu wirken, verändert Kare (engl. für Karin) ihr Aussehen. Außerhalb der Schule trägt sie nun hippige Klamotten und legt sich Kontaktlinsen zu. Aufeinmal ist aus dem Klassenstreber ein hübsches Mädchen geworden, denn jetzt laufen auch ihr Jungs nach… Kiriya verliebt sich daraufhin auch in sie, was bei Kare zu leichten Problemen führt: Zwar ist sie äußerlich „herangereift", jedoch ist sie im Innern noch immer das schüchtere Mädchen von damals…